> но, как я понимаю, нет способа научить команду учитывать предыдущий знак?

К сожалению, TeX после того, как считывает знак, больше не помнит
какой он был.

Но можно сделать ! и ? командами
\catcode`\!=\active \def !{***}
\catcode`\?=\active \def ?{***}
где вместо *** вы сначала проверяте не стоят ли там две точки,
а затем, решаете, что делать




-----------------------------------------------------------------
С уважением,
 Алексей Малистов